Brits echtpaar woont al jaren op deze opvallende boot en duikt op in Zwolle: ‘Als het niet bevalt, varen we verder’
Zwolle – Tussen de boten in de Zwolse binnenstad trok deze week één schip extra de aandacht. De bijna 19 meter lange, blauw-witte Shensi vaart onder Britse vlag en is al jaren het huis van Andrew en Nicki Phillips. Een gewoon huis hebben ze niet meer. Na hun pensioen kozen ze voor een leven op het water. „Het is compleet anders. Je kunt overal naartoe. En als een plek je niet bevalt, vaar je gewoon verder.”
De Shensi lag enkele dagen afgemeerd in de haven in de Zwolse binnenstad. Het schip oogt als een klassieke Nederlandse binnenvaartschuit, maar schijn bedriegt. Het vaartuig is nog maar ongeveer tien jaar oud en werd speciaal voor het Britse echtpaar gebouwd.
„We hadden hiervoor nog nooit een boot gehad”, vertelt Andrew. Toch besloten hij en Nicki rond hun pensioen het roer volledig om te gooien. Hun nieuwe schip moest geschikt zijn om langere tijd zelfstandig door Europa te varen.
Van bank-IT naar leven op het water
De omslag kon nauwelijks groter zijn. Andrew werkte jarenlang in de IT, onder meer aan handelssystemen voor banken. Tegenwoordig wordt zijn woonplaats niet langer bepaald door een straat en huisnummer, maar door de plek waar de Shensi die dag ligt.
„Het is compleet anders”, zegt hij over het leven aan boord. Juist die vrijheid trekt hem aan. Samen met hun honden kunnen Andrew en Nicki van stad naar stad trekken en steeds opnieuw een omgeving ontdekken.
„En als je het ergens niet leuk vindt, dan ga je gewoon verder.”
Het echtpaar woont inmiddels al jaren op het water. Ze verbleven twee jaar in België en brachten het grootste deel van de overige jaren in Nederland door. Daarnaast voeren ze door Frankrijk en Duitsland.
In Nederland verbleven ze onder meer langere tijd in Harderwijk en Groningen. Voor komende winter denken ze aan Veendam als uitvalsbasis.
Waarom juist Nederland?
Dat de Britten zo vaak in Nederland blijven hangen, is geen toeval. De enorme hoeveelheid vaarwater speelt daarbij een belangrijke rol.
Maar Andrew noemt nog een voordeel: bijna overal kunnen ze zich in het Engels redden. Dat maakt het dagelijkse leven volgens hem een stuk eenvoudiger dan bijvoorbeeld in Duitsland of Frankrijk.
„Bijna iedereen spreekt Engels, dus dat maakt mijn leven een stuk makkelijker. En je hebt hier heel veel mooie waterwegen waar we kunnen varen.”
Inmiddels hebben Andrew en Nicki grote delen van Nederland vanaf het water gezien. Noord-Holland, Zuid-Holland, Friesland en Drenthe: de Shensi kwam op veel plekken.
„Ik zal niet zeggen dat we alles hebben gezien, maar overal waar je met een boot kunt komen, zijn we wel geweest.”
Ook praktisch bevalt Nederland goed. Mobiel bereik is voor het varende echtpaar belangrijk om routes uit te zoeken en contact te houden met familie en vrienden. Volgens Andrew werkt dat hier vrijwel overal goed.
Shensi heeft bijzondere naam
Ook de naam van het schip heeft een verhaal. Shensi was eerder de naam van hun huis in Groot-Brittannië. Die naam verwees weer naar een voormalige bewoner die missionaris in China was geweest.
Toen het echtpaar zijn huis verruilde voor een schip, verhuisde de naam mee.
„Het is gewoon een kleine herinnering die we met ons meenemen”, vertelt Andrew.
Het schip zelf is ontworpen in de stijl van een klassieke Nederlandse Luxe Motor. Aan boord ontbreekt het ondertussen niet aan moderne voorzieningen.
De Shensi beschikt volgens Andrew onder meer over eigen voorzieningen voor water en afvalwater, elektrische verwarming en airconditioning. Daardoor kunnen ze grotendeels zelfstandig onderweg zijn.
Ook een nadeel aan de vrijheid
Het romantische bestaan heeft ook praktische kanten die minder eenvoudig zijn. Een vast woonadres ontbreekt bijvoorbeeld.
Een klein pakketje bij een afhaalpunt laten bezorgen lukt nog wel, maar grotere aankopen worden ingewikkeld. Andrew wilde nieuwe zonnepanelen aanschaffen, maar ontdekte dat niemand zulke panelen bij een pakketpunt wil afleveren.
Ook het kopen van een elektrische scooter leverde problemen op, omdat daarvoor een vast adres nodig is.
„Maar met die beperkingen kan ik leven.”
Zwolle valt in de smaak
In Zwolle bleven Andrew en Nicki een paar dagen. Hun dochter zou zich hier bij hen voegen, waarna de reis waarschijnlijk verdergaat richting Elburg en Harderwijk.
De Zwolse binnenstad kan in ieder geval op goedkeuring rekenen.
„Zwolle is echt een heel mooie stad”, zegt Andrew. Vooral de bibliotheek en de oude kerk vielen bij hem in de smaak.
Wel stoorde hij zich aan de aanwezigheid van drugsgebruikers rond het gedeelte van de haven waar de Shensi lag. „Maar de stad zelf is echt heel, heel mooi.”
Nog vijf jaar varen
Hoe lang het varende bestaan nog duurt, weten Andrew en Nicki niet precies. De leeftijd begint langzaam mee te spelen. Andrew vertelt dat hij 75 is en dat zijn lichaam inmiddels duidelijker grenzen stelt.
Een knie is al geopereerd. De andere knie buigt inmiddels niet meer voldoende om gemakkelijk te kunnen fietsen.
„Je merkt dat je lichaam begint tegen te werken”, zegt hij.
Toch is stoppen voorlopig niet het plan. Het echtpaar heeft zichzelf nog ongeveer vijf jaar gegeven om met de Shensi door Europa te blijven trekken.
„De enige vraag is hoe lang we dit nog kunnen volhouden.”
Voorlopig wacht na Zwolle in ieder geval alweer de volgende haven.
